La fecha de su nacimiento se desconoce ya que fue abandonado en una canasta en las gradas de la casa de Fray Toribio Carvajal; por lo tanto se presume que pudo haber nacido el 29 de agosto de 1790 o bien el 26 de mayo de 1794. Carvajal lo dio en adopción a la familia de doña Gertrudis de Gálvez, una de las familias más adineradas y acomodadas de la época, quién le dio su apellido. Fue muy dedicado a los estudios, se doctoró el 16 de diciembre de 1819. Fue sin duda uno de los hombres más brillantes y destacado de su época; jurisconsulto notable, estadista progresista. En la Municipalidad de Guatemala, sirvió como síndico, presentó la moción para que finalizara la guerra entre Guatemala y El Salvador. Fungió como consejero privado de Gabino Gainza durante el gobierno de éste. Fue electo jefe de estado en agosto de 1813, en una época llena de disturbios por lo tanto muy difícil. Militó en las filas del Partido Liberal y le cupo el honor de ser jefe del Estado de Guatemala por dos períodos consecutivos de 1831 a 1838. Promovió importantes innovaciones en todos los órdenes de la vida del Estado. Sus máximos enemigos fueron el Coronel Manuel Montúfar y Juan de Dios Mayorga. Se le atribuye el mejoramiento de la instrucción pública, evitó feriados eliminando fiestas religiosas, luchó por que la enseñanza fuera laica, fue fundador de la Biblioteca y museo Nacional, respetó las leyes y garantías individuales, libertad de prensa y emisión del pensamiento, estableció el matrimonio civil, decretó la ley del divorcio, respetó la libertad de asociación y promulgó el código de Livingston aunque muchos se opusieran. Supo ganarse el cariño, respeto y simpatía de la gente; inteligente y astuto con buenas ideas políticas y sobre todo muy respetuoso de las libertades. José Francisco Barrundia y Pedro Molina que habían sido amigos de Gálvez, se volvieron contra él en los últimos años de su gobierno. En 1838, en Antigua Guatemala, Chiquimula y Salamá, fue desconocido como Jefe de Estado y en febrero de aquel año, Rafael Carrera entró en Guatemala obligándolo a huir hacia México dejando así el poder. Adquirió una gran reputación en México como abogado. De los fatales errores que cometió figuran la entrega de Izabal, las Verapaces Petén y Belice a Inglaterra por un contrato realizado con un insignificante y simple contratista inglés el 6 de agosto de 1834; todo esto con el propósito que fueran colonizados durante 20 años; pero fue imposible dicha colonización. En 1835 aceptó la reelección y le solicitó a la Asamblea Nacional que la Federación fuera trasladada a de la capital de El Salvador.
Gálvez una vez dijo": PATRIA, NO POSEERAS MIS RESTOS"; el 29 de marzo de 1862 murió en México y fue enterrado en el Cementerio de San Fernando; sin embargo, en 1925 sus restos fueron repatriados y hoy descansan en la escuela de Derecho de la Ciudad de Guatemala.
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