Nacido el 24 de diciembre de 1854 en la Ciudad de San Marcos. A la edad de 14 años huyó de su casa para enlistarse en las filas de los rebeldes quienes se organizaban en Tapachula, listos para atacar a Vicente Cerna. Al lado de su tío Justo Rufino Barrios, en 1871 fue redoblante de las fuerzas revolucionarias. Por voto popular, fue electo presidente y tomó posesión el 15 de marzo de 1892.
Gobernante progresista, cuyo ideal fue el embellecimiento de la ciudad de Guatemala; ya que según sus propias palabras, deseaba convertirla en un pequeño París. Durante su administración se abrió el Paseo La Reforma y se construyeron hermosos edificios como la reconstrucción del Palacio Presidencial, que lamentablemente fueron destruidos, en su mayoría, por los célebres terremotos de 1917 – 18; se dio un mejoramiento del Parque la Reforma; construyó el edificio de la Propiedad Inmueble, hoy en día Museo Nacional de Historia; emprendió la construcción del Ferrocarril del Norte; mandó a hacer el monumento de Cristóbal Colón; dió libertad de prensa, se preocupó de la construcción de vías férreas, caminos y telégrafos. Mejoró la labor de la Escuela Politécnica, impuso secera disciplina en el ejercito y desempeñó a la vez los 3 poderes del Estado. Se dictaron leyes poco convenientes para el pueblo, los alcaldes eran nombrados por el gobernante de turno por lo que no eran elegidos por voluntad del pueblo. Fue un gobierno lleno de vejámenes, encarcelamientos, persecuciones y espionaje Al final de su periodo, el país sufría aguda crisis económica. Fue asesinado por Oscar Zollinger, ciudadano alemán el 8 de febrero de 1898 aproximadamente a las ocho de la noche. Zollinger fue asesinado y sus asesinos fueron envenenados pocos días después de la muerte del presidente. José María Reyna Barrios fue enterrado en las bóvedas de la Catedral Metropolitana para evitar que su cuerpo fuera profanado.
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