Nació el 21 de noviembre de 1857 en la Ciudad de Quetzaltengo, fue su madre quien luchó para costearle los estudios. Manuel Estrada Cabrera estableció su bufete para ejercer derecho en su natal Quetzaltenango, donde más tarde llegó a ser alcalde. Asumió la presidencia de la República, debido a que era Ministro de Gobernación, primer designado a la misma, cuando el anterior gobernante falleció trágicamente; se presentó al Palacio Presidencial, la misma noche del asesinato. Durante su gobierno se finaliza la obra ferrocarrilera interoceánica; tuvo predilección por la juventud estudiosa e instituyó las Fiestas de Minerva, con las que finalizaba el ciclo lectivo anualmente; se fundaron las Escuelas Prácticas. Se construyó el Mapa del Relieve; fundó la primera universidad para obreros en la ciudad de Guatemala Su administración tuvo que hacer frente a las destrucciones causadas por los terremotos de 1902 en Quetzaltenango, 1913 en Cuilapa y 19 l 7 - 1 8 en Guatemala. Desde que asumió el cargo del País, se desencadenó una serie de crímenes políticos, aplicandose la ley fuga y fueron fusiladas varias personas que militaban en la política; un ejemplo de esto fue el asesinato del General Daniel Marroquín, el 9 fe febrero de 1898, un par de horas después de haber asumido el cargo. Sufrio varios atentados como el que ocurrió el 20 de abril de 1908 cuando el Cadete Victor M. Vega le hizo un disparo a quemaropa que logró alcanzarle únicamente el dedo meñique; dicho atentado fue seguido de fusilamientos en la Escuela politécnica, llvandola así a su cierre permanente. Logró escapar de otro atentado cuando se conducía en automóbil y le dispararon desde un chalet de la Avenida Reforma. El Partido Uninista organizó una maifestación popular el 11 de marzo de 1920 donde pedían la unidad centroamericana; en dicha manifestación fueron hechos varios disparos hiriendo a uno de los manifestantes. Dicho tiroteo dio pie a que el movimiento en contra del Presidente creciera aún más.
El secretario del gobernante, el General José Letona, arribó a la Asamblea manifestando que el presidente tenía sus facultades mentales alteradas, por lo que el 8 de abril de 1920, se emitió el Decreto 1022 donde declaraban al presidente en estado de Interdicción, es decir restricción de derechos debido a las anomalidades de sus facultades mentales. No tuvo más que renunciar a su cargo el 14 de abril de 1920 y fue hecho prisionero en su propia casa y luego fue trasladado a un calabozo de la segunda sección de la Policía Nacional, ubicado entonces donde hoy es el Palacio Nacional. Estrada Cabrera poseía un capital de $ 306,000 dólares al momento de dejar el poder. Falleció el 24 de septiembre de 1924 en la ciudad de Guatemala y luego sus restos fueron enterrados en el Cementerio General de Quetzaltenango.
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