Originario del departamento de San Marcos, nació el 19 de julio de 1835 en la población de San Lorenzo. El joven Barrios estudió notariado en la Universidad Nacional de Guatemala. Posteriormente se unió a la facción de Serapio Cruz para luchar contra el régimen conservador de Vicente Cerna, misma que al ser derrotada obligó a Barrios a marchar a México, en donde en unión de don Miguel García Granados, comandó la celebre Reforma Liberal de 1871. Entre 1871 y 1873, ocupó importantes cargos militares, posteriormente inició un vasto programa de reformas que abarcaron; la iglesia, economía, educación, legislación, fundó el Banco Hipotecario, el hospital de Oriente en Chiquimula;Santa Clara se volvió en el mercado de La Reforma; el edificio de La Recolección fue convertido en Escuela Politécnica; San Francisco y la Tercera Orden pasaron a ser edificio de la Dirección General de Correos; Capuchinas se convirtió en Policía Nacional; firmó el contrato para la construcción del ferrocarril del Sur; se promulgó el Código Penal, el Militar y el Código Fiscal. Algunas de estas leyes aún siguen vigentes; así mismo de mandó a construir el Cementerio General de Guatemal; fueron creados los departamentos de Retalhuleu y Baja Verapaz . Mantuvo la hegemonía de Guatemala en Centro América. De sus errores históricos destacan la firma del tratado donde cede Chiapas y Soconusco a México, perdiendo entonces gran parte del territorio guatemalteco; acción que no le perdona la historia; sometió a todos los indígenas a trabajos forzados, fue un dictador. Murió aproximadamente a las once y media de la mañana en territorio salvadoreño en la histórica batalla de Chalchuapa el 2 de abril de 1885. Sus restos fueron inhumados en el Cementerio Genral de la Capitanía de Guatemala.
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